Canal du Midi: sección del Canal de los Dos Mares

Aprovechando que el año pasado andaba por la zona, no pude dejar de a asomarme a la considerada mayor obra de ingeniería civil del s. XVII: el Canal del Mediodía o Canal du Midi. Patrimonio de la Humanidad desde 1996, esta red de canales construida entre 1667 y 1694 une el río Garonne (Toulouse) con el Mediterráneo, permitiendo la navegación entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo. Esta sorprendente obra que, según la Enciclopedia de Diderot y D'Alembert, era comparable a las construcciones romanas,  incluye al menos 350 obras de ingeniería, 65 esclusas, 126 puentes, 55 acueductos, puentes, presas, un túnel navegable...

La primera idea de unir el Mediterráneo y Atlántico parece ser que se remonta a la época de los romanos, con el emperador Augusto. Sin embargo no fue hasta principios del s. XVI, cuando se investigan las posibilidades de crear canales que unen los principales ríos. Dichos estudios comenzaron cuando Francisco I trajo  a Leonardo da Vinci con él a su regreso a Francia. Los grandes costes y las enormes dificultades técnicas para encontrar una fuente de agua supusieron obstáculos insalvables para la unión del Río Garona con el Mediterráneo.

Actualmente el Canal du Midi sigue siendo el Canal navegable más largo de Francia: 14 años de obras.  241 km de longitud, desde Toulouse hasta la laguna de Thau.  Anchura de 20-24 m. Profundidad media de 2,2 m. 350 obras de ingeniería 65 esclusas: 1 óctuple, 1 cuádruple, 4 triples, 19 dobles, 39 simples y una redonda en Agde. (Listado) 10.000 barcos al año por las esclusas de Fonséranes.  90.000.000 m3 de agua/año alimentan el canal. El canal lateral del Garona lo prolonga hasta el Atlántico a lo largo de 193 km (terminado en 1856).

Ya en el s. XVII, la finalización en 1642 del canal de Briare (que conecta el valle del Loira con el del Sena y terminado en 1642)  inspiró a Pierre-Paul Riquet, quien, en 1654, comenzó a trabajar en el proyecto  de unir el Océano atlántico y el mar Mediterráneo. Así en 1663 viajó a Versalles para entrevistarse con el Ministro de Finanzas de Luis XIV, Jean-Baptiste Colbert. Según Riquet, las aguas de la Montaña Negra (Montagne Noire)  bastarían para alimentar el Canal. El propio Riquet financió parte del proyecto. Colbert reconoció rápidamente la importancia del canal propuesto en este sentido, y le dio todo su apoyo al proyecto de Riquet. El proyecto iba a ser financiado de manera tripartita: por el el Tesoro Real, por la Provincia de Languedoc, y por el propio Riquet.

La primera piedra se colocó el 15 de abril de 1667, con los trabajos en Saint Ferrèol (Montaña Negra) La sección del canal entre Toulouse y Trébes se completó en sólo 5 años a pesar de las modificaciones ordenadas por Riquet (demolió las primeras esclusas para rebajar su altura y las reconstruyó con su actual forma oval que las hace tan características)

La construcción del canal, desde Trèbes a Sète comenzó en 1672 y originó muchos más problemas, ya que debían sortearse muchos obstáculos naturales. Riquet murió en 1680, arruinado y desolado, sólo seis meses antes de que su sueño fuese una realidad. Una vez terminado el canal, llamado inicialmente Canal Real de Languedoc, fue llenado con agua en 1681. El 24 de mayo de 1681, la barca real atravesó las 9 Esclusas de Fonseranes, al pie de la ciudad de Béziers. Los elementos finales de todo el sistema se completaron en 1694. Su coste total fue de unos quince millones de libras, superando las previsiones iniciales en un 70%, y convirtiéndose en la obra de mayor coste tras Versalles.

Fueron necesarios 14 años,12.000 trabajadores y el ingenio, el tesón y la fortuna de Riquet para llevar a cabo esta colosal obra. Patrimonio arquitectónico excepcional: 241 Km de longitud alimentado mediante un sistema muy sofisticado, posee complejos mecanismos de control hidráulico y obras de fábrica (esclusas, puentes, acueductos, diques de desagüe…) algunas de las cuales no han sufrido cambios desde su construcción.

El siguiente documental, Construir un imperio: Napoleón, dedica unos cuantos minutos a la construcción de dicho Canal (a partir del min 19:06-29:00). En el podéis ver los grandes desafíos a los que se enfrento Paul. Riquet , así como las medidas tomadas a la hora de tratar a los trabajadores. De hecho, Riquet se preocupó en gran medida del bienestar y la salud de sus trabajadores y en algunas fuentes lo indican como el precursor de la primera Seguridad Social.

Entre las obras de ingeniería más destacadas del Canal du Midi figuran:

• Bassin de Saint Ferrèol: lago artificial de 780 m de largo, una anchura máxima de 140 m y una profundidad máxima de 36 m. Dicho lago, terminado tras cuatro años de trabajo y con una capacidad de  algo más de 6 millones de metros cúbicos aseguraría el aporte de agua al canal. 

(Fuente: http://museecanaldumidi31.blogspot.com.es)

• El túnel de Malpas: de 170 m de longitud y 8 m de altura sobre el canal, fue escavado en 1679 (la obra fue terminada después de trabajos que debieron mantenerse en secreto). Fue el primer túnel del mundo atravesado por un canal, en las inmediaciones de la fortificación galo-romana de Ensérune.

(Fuente: https://historiacivil.wordpress.com)	(Fuente:https://historiacivil.wordpress.com

• Las 9 esclusas de Fonséranes: una de las obras más espectaculares que  del Canal de Midi. Compuesta originalmente por 9 esclusas en fila, forman una escalera de agua que permite salvar un desnivel de 21,5 m en una longitud de 300 m. Cada una de las esclusas posee cámaras ovales de 6 m de ancho por 30 m de largo. Os dejo un `pequeño vídeo grabado y algunas imágenes tomadas durante nuestra visita.

• El puente-canal de Béziers: construido sen 1858 sobre el río Orb. a una altura de 12 m. Con una anchura de 28 m, y una longitud de 240 m. Para su realización, el canal fue desviado a la altura de la séptima esclusa de Fonseranes.

(Fuente: http://nosaltres4viatgem.blogspot.com.es)	(Fuente: http://valberange.free.fr)

• Ouvrages du Libron: una original obra de ingeniería que sirve para desviar un cauce fluvial por encima del Canal du Midi.

(Fuente:http://www.viasevasion.fr/)

• La esclusa redonda de Agde: esta esclusa única en el mundo, construida con piedra volcánica, permite la navegación por tres cauces fluviales que convergen en ese punto (el Canal du Midi, el río Hérault y el Canalet).

(Fuente: http://www.canaldumidi.com)

(Fuente: http://www.viasevasion.fr)